Kyselina mravenčí kapalinaje bezbarvý, průhledný a žíravý vzhled, a protože obsažený formaldehyd je vysoce těkavý, bude ihned po otevření láhve vydávat silný štiplavý zápach. Také známý jako mravenčí aldehyd, je to nejjednodušší aldehyd. Obvykle se jedná o hořlavý, bezbarvý a dráždivý plyn. Rozpustný ve vodě, alkoholu a etheru. 35 ~ 40% formaldehydový vodný roztok se nazývá formalin.
Jehož použití pokrývá širokou škálu aspektů. Vzhledem k tomu, že formaldehyd se může vázat na aminoskupinu bílkovin a koagulovat protein, může být použit jako tkáňový fixační a konzervační prostředek v medicíně. Pokud je koncentrace a dávka dostatečná, má tato vlastnost destruktivní schopnost u většiny mikroorganismů, takže se často používá jako dezinfekční prostředek.
Před lékařskou pitvou by měl být také namočen ve formalinu pro dobrou konzervaci. Pokud se jako konzervační roztok používá pouze formalin, koncentrace je 5% - 10% a v některých případech lze použít 15%. Specifická koncentrace závisí na velikosti vzorku. Koncentrace malého vzorku je v zásadě malá a koncentrace velkého vzorku je vysoká. Běžně používaný konzervační roztok je však zhruba stejný jako fixní roztok, hlavně formalin, alkohol, glycerol a různé směsi připravené podle podílu těchto léčiv. Konzervace ponořením je metoda konzervace vzorků ponořením vzorků do určitého roztoku léčiva. Obecně lze tímto způsobem zachovat celé materiály, anatomické materiály, místní struktury nebo orgány.
V medicíně se definice formalinu většinou týká vodného roztoku formaldehydu s koncentrací 35% nebo vyšší než 37%. Formalin je vodný roztok formaldehydu a proteinového koagulantu. Jeho účinnost souvisí s teplotou a prostředím během používání. Při teplotě vody 23 °C ~ 26 °C je maximální bezpečná koncentrace za 48 hodin 56 ppm. Obecně platí, že je neškodné rozlití 30 ppm během skutečného používání.
Lékařští odborníci se domnívají, že se jedná o chronickou toxickou drogu. Dlouhodobé vystavení nízkým dávkám formalinu způsobí chronické respirační onemocnění, ženské menstruační poruchy, neonatální fyzický úpadek a dokonce i karcinom nosohltanu. Vysoká koncentrace formalinu má toxické účinky na nervový systém, imunitní systém a játra.
Mnoho vědeckých studií a pokusů na zvířatech již dlouho poukazuje na to, že dlouhodobá expozice formalinu může vést k rakovině, která byla uvedena jako "podezřelý karcinogen". Stopový formaldehyd rychle metabolizuje v lidském těle a jeho zbytek není silný. Asi 35% může být metabolizováno nakyselina mravenčí, který je vypouštěn ve formě formátů v moči a zbývajících 65% může být i nadále metabolizováno na oxid uhličitý a vodu, Největším problémem však je, že může způsobit degeneraci buněk a test genových mutací bakterií, lidských izolovaných buněk nebo živočišných buněk je pozitivní a nelze vyloučit možnost způsobit biologickou malformaci.